Mannen, intimiteit en emotionele kwetsbaarheid in relaties

Intimiteit en emotionele kwetsbaarheid zijn twee aspecten van langdurige, toegewijde relaties die hand in hand gaan en vaak knelpunten tussen partners opleveren. Vooral voor mannen kunnen deze twee aspecten van een relatie variëren van mysterieus en verwarrend tot beangstigend en koste wat het kost vermijden. Het kan nuttig zijn om de dynamiek te begrijpen tussen intimiteit, emotionele kwetsbaarheid en hoe mannen worden opgevoed in hun gezin en gesocialiseerd in hun cultuur.

Voor veel mannen is het woord ‘intimiteit’ meestal synoniem met ‘seks’. En seks is een van de weinige plaatsen waar mannen zichzelf emotioneel kwetsbaar zullen maken. Maar intimiteit is veel meer dan alleen seks (en seks kan verstoken zijn van intimiteit). Intimiteit omvat het intellect, de emoties, niet-seksuele fysieke aanraking en spiritualiteit. Bovendien voelt niet alle intimiteit goed aan. Soms voelt intimiteit buitengewoon slecht, zoals wanneer een geliefde sterft. Intimiteit die goed aanvoelt, zoals verliefd zijn, plaatst ons ook in een kwetsbare positie, zoals wanneer we besluiten om voor het eerst tegen iemand te zeggen ‘Ik hou van jou’. Zowel positieve als moeilijke intimiteit brengt gevoelens van kwetsbaarheid met zich mee. De eerste taak is dus dat mannen hun concept van intimiteit en de verschillende soorten intimiteit uitbreiden. Ten tweede is het belangrijk dat mannen emotionele kwetsbaarheid begrijpen en leren tolereren en gebruiken in relaties.

Intimiteit kan worden omschreven als het vermogen om in vrijheid en vertrouwen iemands diepste gedachten en emoties met een ander te delen, ongeacht hoe de ander dat delen ontvangt. We geloven meestal dat intimiteit iets is dat wederkerig moet zijn, maar inderdaad eenzijdig is (Schnarch). Vooral mannen zijn gewend zich te verhouden binnen de context van macht, en interpreteren het geven van intimiteit vaak als kwetsbaar, en verwachten een terugkeer van intimiteit in natura om de waargenomen macht in de relatie in evenwicht te brengen. Dit begrip van ‘kwetsbaar’ is niet hetzelfde als het woord wordt gehecht aan ‘emotioneel’ (emotionele kwetsbaarheid). Meestal zien mannen het woord ‘kwetsbaar’ als synoniem voor ‘zwak’.

Afgezien van machtskwesties kan een man zich altijd kwetsbaar voelen in het proces wanneer hij intiem is. Het gelijkstellen van intimiteit en kwetsbaarheid is echter een fundamentele fout. In feite is er veel moed en kracht voor nodig om intiem te zijn, en intimiteit zelf heeft de kracht om de man te versterken. Het effect van ons kwetsbaar voelen als we intiem zijn, komt van de wereld waarin we leven en niet van de intimiteit zelf: elke emotie die als teder, zachtaardig, vriendelijk of open wordt beschouwd, wordt in onze cultuur als zwakte geïnterpreteerd. Hoewel deze kenmerken inderdaad niet geschikt zijn voor de zakenwereld of op het rooster, is er een plek in het leven om ons emotioneel kwetsbaar te maken: in onze intieme relatie met onze partners.

Het is inderdaad de man die intimiteit wegduwt die echt kwetsbaar wordt in negatieve zin. Intimiteit levert een enorme hoeveelheid informatie over situaties op door de interpretatie van emoties. Onze emoties hebben belangrijke informatie voor ons. Woede (een emotie die de meeste jongens gemakkelijk kunnen herkennen en waarmee ze zich kunnen identificeren) is bijvoorbeeld een belangrijke emotie die ons vertelt dat er iets mis is in een situatie. Net zoals fysieke pijn ons vertelt dat er iets mis is in ons lichaam, vertelt woede ons dat iets oneerlijk of niet in de lijn ligt. Als we onze woede erkennen en gebruiken als reactie in plaats van als reactie, kan het een krachtige bondgenoot zijn om dingen voor elkaar te krijgen en dingen recht te zetten.

Veel meer intimiderend voor mannen dan woede, de emoties rond diepe liefde en het verlangen naar onze partners zorgen er vaak voor dat we ons kwetsbaar voelen. We kunnen deze kwetsbaarheid interpreteren als iets zwak en iets dat we niet zouden moeten voelen, en we kunnen het wegduwen. Maar dat is een grote fout in liefdesrelaties. We moeten echt kwetsbaar worden om ruimtes van intimiteit met onze geliefden te betreden. En door aandacht te besteden aan intimiteit en te groeien in intimiteit, houden we onze liefdesrelaties fris, levendig en veerkrachtig. Mensen die onvoldoende intimiteit met hun partners ervaren, klagen vaak dat ‘de relatie’ droog is, geen passie en interesse heeft, en beide mensen voelen zich meer als kamergenoten dan als geliefden.

Nog een ander probleem rond intimiteit en emotionele kwetsbaarheid is dat de meeste mannen niet de ‘emotionele kennis’ en het ‘emotionele vocabulaire’ krijgen om hun emoties effectief te identificeren en uit te drukken. Zonder deze zijn wij mannen als commandanten van een leger waarvan de communicatiesystemen door de vijand zijn uitgeschakeld. We kunnen struikelen en grijpen naar de woorden om uit te drukken wat we voelen, en wanneer we eindelijk iets intiems zeggen, voelen we ons opnieuw kwetsbaar, misschien zelfs dom in het uiten van ‘al dat papperige gedoe’.

Talloze mannen in counseling hebben me verteld dat ze zo graag willen dat hun partners zouden veranderen, iets interessants zouden doen, meer gepassioneerd zouden worden, speelser worden, of dat de dingen teruggaan naar de manier waarop ze vroeger waren aan het begin van hun relatie ... en hun partners zeg precies hetzelfde over hen. Eén ding is zeker: als je dingen wilt veranderen of verbeteren, moet je er iets aan doen. Verwacht niet dat uw partner verandert. Een van de beste plaatsen waar u kunt beginnen te groeien, is uw begrip en gebruik van intimiteit en emotionele kwetsbaarheid in uw liefdesrelatie.